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Hace poco menos de un mes
aparecía en Microsiervos una entrada en la que se
hablaba del superordenador
Grace Hopper y el satélite Planck. Sin entrar en el contenido de
dicha nota (haced click en el enlace si estáis interesados), la pregunta que se
harán los más curiosos es bastante evidente: ¿quién es Grace Hooper?
El año 1992, año de Juegos Olímpicos y Expo en España, no comenzaba bien para la familia Hopper. El 1 de enero fallecía Grace Murray Hooper a la edad de 85 años. El primer día de este año 1992 terminaba así la vida de una de las mujeres matemáticas e informáticas más importantes de la historia. Hace poco más de 21 años moría una de las personas más influyentes del siglo XX en lo que a matemáticas e informática se refiere.
El año 1992, año de Juegos Olímpicos y Expo en España, no comenzaba bien para la familia Hopper. El 1 de enero fallecía Grace Murray Hooper a la edad de 85 años. El primer día de este año 1992 terminaba así la vida de una de las mujeres matemáticas e informáticas más importantes de la historia. Hace poco más de 21 años moría una de las personas más influyentes del siglo XX en lo que a matemáticas e informática se refiere.
Grace Murray Hopper
Grace Murray Hopper nació en Nueva York el 9 de
diciembre de 1906 en el seno de una familia en la que los estudios se
consideraban como algo fundamental para el desarrollo de la personal, y en la
que se consideraba que los varones y las mujeres debían tener las mismas
oportunidades. Esto, unido a las cualidades para las ciencias en general, y las
matemáticas en particular, que mostró Grace desde pequeña, hicieron que pudiera
estudiar hasta la universidad. La secundaria la estudió en el Vassar College, en el
que se graduó en matemáticas y física, y más adelante se doctoró en matemáticas
en la Universidad de Yale (primera mujer
que lo conseguía). Su tesis se tituló New
Types of Irreducibility Criteria y la realizó bajo la supervisión
del matemático noruego Øystein
Ore.
A pesar de todo esto, y de
que estuvo ejerciendo un tiempo como profesora, la vida de Grace Hopper iba a
seguir un camino en principio muy distinto al que marcaban sus estudios. Quizás
inspirada en su bisabuelo, que fue militar (Alexander Russell, Almirante de la Armada de Estados Unidos),
Grace entró en la Marina
de los Estados Unidos (no sin dificultades, ya que no daba, y por una cantidad
considerable, con el peso mínimo), llegando a ser la número uno de su promoción
y saliendo con el grado de teniente
junior.
Como no podía ser de otra
forma, Hopper pasó a tener una ocupación acorde a su formación.
Concretamente
pasó a estar bajo las órdenes del matemático Howard Aiken, principal desarollador
del computador Mark I. Y no tuvo mal debut
nuestra protagonista, recibiendo por parte de Aiken su primer encargo nada más
llegar en estos términos:
¿Dónde demonios estabas? ¡Calcula los coeficientes de estas series de la arcotangente para el próximo jueves!
A pesar de este “extraño” comienzo, la relación laboral entre Aiken y Hopper fue bastante fructífera, llegando a escribir varios artículos en colaboración sobre el Mark I y sus sucesores, el Mark II y el Mark III.
En relación con esto,
Hopper está relacionada con uno de los momentos más curiosos de la historia de
la informática, ya que fue en el Mark II donde se encontró el primer bug real. La historia es
más o menos como sigue: se detectan errores en el Mark II y, después de
analizarlo, se encuentra un pequeño bichito
entre las conexiones. El caso se refleja como una incidencia llamando bug al bichito (que
es precisamente lo que significa en inglés), quedando a partir de ahí ese
nombre para los errores de los programas informáticos. Si bien no fue Hopper
quien lo encontró, sí que parece ser que fue quien difundió esta denominación
para los errores informáticos.
Pero, sin duda, el nombre de Grace Murray Hopper debe y tiene que estar asociado al COBOL, lenguaje de programación orientado principalmente hacia el mundo de los negocios que ella desarrolló y que todavía hoy se utiliza de manera masiva.
A mediados de la década de
los 50 del siglo XX, Hopper entró a formar parte de una compañía privada como
matemática. Esta compañía se llamaba en aquel momento Eckert-Maunchly Corporation,
y la llevaban John
Presper Eckert y John
William Mauchly, padres del famosísimo ENIAC. Hopper llegó
a la misma para contribuir al desarrollo de la informática más allá de sus usos
eminentemente militares, y vaya que lo hizo. Desarrolló el primer compilador de
la historia y el primer compilador para procesamiento de datos que usaba
órdenes en inglés: el FLOW-MATIC.
Pero no quedó ahí la cosa.
Hopper quiso dar un paso más para intentar crear un lenguaje de programación
mediante el cual el computador entendiera el inglés, la lengua de los negocios,
y que pudiera utilizarse en cualquier ordenador. Estas ideas sentaron las bases
del COmmon Business-Oriented Language (COBOL), y un par de
años después de esto se creó un comité para diseñar dicho lenguaje. Aunque
Hopper no tuvo un papel principal en el desarrollo del mismo, la influencia del
FLOW-MATIC en su diseño hizo que se la considerara como la creadora del
COBOL.
Unos años después, en 1966,
Hopper tuvo que retirarse de la
Marina por cuestiones de edad, pero poco después fue llamada
de nuevo para echar una mano con el pago electrónico de las nóminas durante un
breve tiempo. Pero lo que en principio iban a ser 6 meses se terminaron
convirtiendo en varios años. En 1973 Grace Hopper se retira a la reserva y es
nombrada Capitán. Su retiro definitivo de la Marina se produjo en 1986, siendo ya
Contraalmirante.
Entre los múltiples
reconocimientos que recibió Grace Hopper se encuentran más de 40 doctorados honoris causa, la Medalla de Servicio Distinguido de Defensa
y la Medalla Nacional de Tecnología, y el
hecho de que un destructor de la
Marina estadounidense lleve su nombre: USS Hopper (DDG-70).
También recibió el título de Hombre
del Año (¿?) en 1969.
Desde 1971 se entrega el Premio Grace Murray Hopper por
parte de la ACM
(Association for Computer
Machinery). Entre los premiados se encuentran nombres ilustres de
la informática moderna como Donald
Knuth (primer premiado, 1971), Stephen Wozniak (en 1979) o Richard Stallman (en
1990).
Y desde 1994 (y anualmente
desde 2006) se celebra en su honor el congreso Grace
Hopper Celebration of Women in Computing.
Sin duda una mujer
tremendamente interesante, una adelantada a su tiempo y una valiente a la que
la informática le debe bastante de lo que es en la actualidad.
