Los científicos realizan sus labores de investigación con la ayuda de ordenadores, para las que se precisa de una potencia de cálculo enorme. Por ello, muchos proyectos piden a los usuarios con conexión a Internet que cedan las capacidades de cálculo de sus equipos cuando no estén usándolos. Las principales ventajas de la computación distribuida es que se puede contar con una potencia de cálculo superior a la de muchas supercomputadoras, elevada capacidad de almacenamiento, ahorro de tiempo a la hora de concluir los proyectos y un menos coste de realización en las investigaciones (los proyectos no tienen que comprar superordenadores).
Su funcionamiento básico es muy sencillo. Cuando el equipo no está siendo utilizado por el propietario, se envía una serie de información a tratar y, tras ser tratada, los datos son mandados de vuelta al origen de la petición de cálculo.
Esta computación distribuida comenzó a utilizarse a principios de los años 70 con programas como Creeper, y en los años 90 se extendió de la mano de Internet. En 1997 surgió Distributed.net (dnet) para descifrar claves criptográficas, pero el más conocido ha sido SETI@home (http://setiathome.ssl.berkeley.edu/), que escuchaba las señales de radio procedentes de un radiotelecópio e busca de señales extraterrestres, por el año 1999.
Si quieres más información de cómo colaborar en muchos de estos proyectos, pueden visitar páginas como www.astroseti.org , www.canalboinc.com o http://qcn.stanford.edu/.
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